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看，要立太子，诸子中没有比夫差更合适的了。”阖闾却说：“我看夫差愚蠢而又缺乏仁慈之心，恐怕不能继承吴国的大业。”伍子胥说：“夫差待人诚信而又友爱，恭行正道而又敦守礼义。父死子代，经书上早有明文。请立夫差为太子，不要再犹豫了。”阖闾对夫差这个人选虽不太满意，但经不住伍子胥的反复劝说，又基于对伍子胥的信任，心想也许自己对夫差的看法不正确，而伍子胥的看法才是对的，于是就同意了伍子胥的意见。他对伍子胥说：“立太子的事，我就听从您的意见了。”夫差就这样被立为太子。阖闾立太子后不久就死了。临死前，他把太子召来问道：“夫差，你忘了越王杀父之仇了吗?”夫差立即肃然正容回答说：“不敢忘!”这实际上就是要夫差为自己报仇。
阖闾死后，夫差即位，在伍子胥等人的辅佐下，积极准备伐越报仇。经过三年的准备，到了周敬王二十六年春，夫差亲率大军，举行大规模的伐越战争。吴军在夫椒(今浙江绍兴)把越军打得大败，越王勾践只带五千人逃奔到会稽山(今浙江绍兴市东南)上。吴军把会稽山团团围住。越国灭亡的命运似乎已经注定了。
处于生死存亡关头的越国君臣经过紧张的谋划，决定卑躬屈膝，向吴国请和投降，只要能求得生存，就不惜一切代价，然后再作将来的打算。他们还通过贿赂，买通了太宰伯嚭；伯嚭答应帮助吴国说服夫差同意媾和。这样，在越国极其谦卑的言辞恳求下，加上伯嚭的竭力怂恿，也还有一条重要的原因就是夫差急于北上伐齐，进而争霸中原，也想尽快了结越国的事，因此夫差决定接受越国的求和。
这时，只有伍子胥看到了同越国媾和的巨大危险，因此竭力反对，而主张乘胜前进，将越国彻底消灭，免遗后患。他劝夫差说：“千万不可接受越国的求和!越国和吴国是仇敌之国。吴越二国周围有三江(指吴江、钱塘江、浦阳江)环绕，二国的人民没有别的地方可迁徙，有吴就没有越，有越就没有吴，这种势不两立的局势是任何时候也不会改变的。我听说，陆生者居陆，水生者居水。北方中原地区的国家，我们攻打他们取得了胜利，我们却不能居住他们的土地，不会乘坐他们的车辆；对于越国，我们战胜了他们，却能够居住他们的土地，能够乘坐他们的舟船，这也正是我们攻打越国的利益所在。机不可失，时不再来。大王一定要把越国灭掉!否则将来后悔也来不及了。”伍子胥还举出历史上的经验教训说：“夏朝时候太康失国，被有穷氏的后羿夺取了政权。后羿又被他的部下寒浞所杀，帝位又被蹇浞所篡夺。太康和他弟弟仲康在外逃中不久都死了。仲康的儿子名叫相，便去投靠斟灌(今山东寿光县东北)、斟寻阝(今山东潍坊市附近)两个夏的同姓部落。寒浞夺得帝位之后，便大力消灭夏的残余势力。他出兵灭掉了斟灌和斟寻阝，并杀死了相。当时相的妻子正怀着儿子少康，她从一个墙洞里钻出去逃跑了。她跑回了自己的娘家有仍氏(今山东金乡县境)，生下了少康。少康在有仍氏长大成人后，便积蓄力量，努力要恢复夏王朝。后来终于灭掉了寒浞，重新恢复了夏的统治。现在我们吴国远不如过去的寒浞强大，而现在的越国却比过去的少康要强大的多。说不定上天还会使越国重新振兴起来，到那时再想制服它，就很难了。我国介于蛮夷之间，却要保存敌人，以使其强大，用这样的方法来求取霸业，必然是行不通的。”但无论怎么说，被胜利冲昏了头脑的夫差就是听不进去，终于答应了越国的求和。
伍子胥见过夫差出来后对人说：“越国用十年的时间繁衍积聚，用十年的时间对人民进行教育训练，二十年以后，吴国的宫殿恐怕就要变成沼泽了!”
根据吴越两国的媾和条件，勾践应和他的大臣随夫差去吴国，给夫差当奴仆。周敬王二十六年五月，勾践留文种守国，自己带着范蠡等大臣来到了吴国。夫差把他们君臣密闭在宫中，让他们做苦役。勾践君臣知道，在目前这种情况下，只有一切隐忍，逆来顺受，才有可能求得吴王夫差的宽宥和赦免，从而获得一条生路。因此他们表现出毫无怨言，一切恭敬从命的样子。夫差见此情景，果然很高兴。
只有伍子胥时刻为此忧虑。他认为勾践君臣一天不除，隐患就存在一天，而且总有一天会酿成大的祸害。因此，他总想找机会劝说夫差杀了他们，以斩除祸根。这一天，他终于找到一个机会，劝谏夫差说：“从前夏桀囚禁了企图反叛他的商汤而不诛，商纣王囚禁了企图反叛他的周文王而不杀，结果时机一过，天道反复，转福成祸，商汤反而杀了夏桀，周武王反而灭了商纣。今天大王您既然囚禁了越君而又不诛，我以为大王是受他们君臣假象的迷惑太深了，这就很难保将来不遭受夏、商那样的祸患。”这一说，夫差倒似乎有些醒悟了，便下令把越王召来，他要亲自盘问盘问。
勾践见了夫差，表现得极为谦卑恭顺。经不住勾践几句好话一说，夫差的心又动摇了，便决定把他关押进石室，先不杀。于是伍子胥又劝谏夫差说：“我听说想成就王业的人攻打敌国，战胜了，就要把敌国的国君杀掉，因此没有怕遭报复的忧虑，从而也就给自己的子孙后代免除了祸患。现在越王既已被关进石室，应该早下决心除掉他。否则，以后必将成为吴国的大祸患。”但这时伯嚭却在一旁说：“从前齐桓公北伐山戎以救燕，回来后燕君送他，不觉送入了齐国境内，齐桓公便将燕君所到之地都割给了燕国，齐桓公因此而被世人所称颂。当年宋襄公同楚国作战，一定要等楚军渡过了泓水，摆好了阵势，才下令开战，因此人们称赞他讲道义。取得成功的能够留下美名，遭受失败的也有德义可称颂。现在大王能赦免越王，功名就超越前代的圣王了。”夫差听了他们俩人的话，一时犹豫不决。当时他身体不好，正在生病，便说：“这事先放一放吧，等我病好了再说。”
勾践这时感到形势对他很不利，是否能免除一死，并进而逃脱虎口，还命运难卜，因此他内心非常不安。他的谋臣范蠡却安慰他沉住气，并向他献计，让他趁夫差生病之机，进一步向夫差表现自己的忠顺和赤诚之心，以感动夫差，这样来求得夫差的信任和赦免。于是勾践依计而行，通过伯嚭，以求探视夫差的病，并亲尝夫差的粪便。这一下确实让夫差感动了，以为勾践真的是赤心待己，所以当他病好之后，便决定赦免勾践。
夫差为庆贺自己身体康复，举行了一次盛大的酒宴，特请勾践参加，让他面朝北与己对面而坐，并要求群臣对勾践以客礼相待。勾践在酒宴上为夫差举酒祝寿，称颂夫差的功德，极尽谀美之词。夫差听了非常高兴。只有伍子胥更加忧虑。因为他见夫差正在兴头上，不便扫他的兴，所以等到第二天，他才对夫差说：“在昨天的酒宴上，大王已经看到了吧。我听说，内怀虎狼之心的人，口称谀美之词。现在大王好听一时间的动听的言词，而不考虑万世之忧患；不听忠直之言，而好听谗夫之语。不诛生死仇敌，不灭刻毒之仇怨，这就好像加羽毛于炭火之上，投禽卵于千钧之下，而想求得保全，可能吗?臣听说，夏桀曾登高而知危，却不知怎样才能求得自安。前当白刃的人自知必死，却不知怎样才能生存。受迷惑的人知道反悔，迷路的人知道回头，为时还不晚，请大王认真考虑考虑吧。”
夫差听了伍员的话，很不高兴地说：“我病卧在床三个月之久，竟然没有听到相国您说过一句安慰的话，这说明是相国您心地不慈；又没有见您进献过一次我想吃的东西，心里就没有想起过我，这说明相国您心地不仁。作为人臣，不慈、不仁，还哪里谈得上忠信呢?越王原来被人迷惑，放弃边防守备，导致了国家破亡。现在他能亲率其臣民，来归附于我，这说明了他的义。他亲自做奴仆，妻子作妾，而对我毫无怨色；我生病期间，他来探视我，亲尝我的粪便，这些都说明了他的心慈。他拿出越国府库的所有珍宝钱币，奉献给吴国，并且对自己的亲朋故旧一切都不顾，来追随我，这说明了他的忠信。他用这三条品德来侍奉我，而我竟然听相国的话杀了他，那就是我的不明智，而只求快意于相国之心了。这样做，不辜负上天吗?”
伍子胥说：“大王的话正好把理说反了。老虎伏下身子的时候，是为了有所捕获；狐狸伏下身子的时候；是为了有所猎取。雉(野鸡)的眼睛被彩绸所迷惑因而被拘获；鱼因贪求诱饵以至被捕而死。大王您以为越王归附吴为义，以能尝粪便为慈，以尽献其府库为仁，这实际上不过是越王故意做出的姿态，目的是为了求得生存，大王决不可只凭听言观貌就信以为真。现在越王称臣于吴，恰恰说明了他的深谋；尽献其库府，不表现出一点怨恨之色，这正是为了欺骗大王；亲尝大王的粪便，却正是为了上食大王之心。吴国在越王的言辞中，真是被颂美得够伟大了，而最终吴必将被越所擒!希望大王能认真考虑这个问题。我决不敢为逃避死亡而辜负前王所托，一旦到了社稷变成废墟，宗庙丛生荆棘的时候，难道还可以再追悔吗?”夫差说：“相国算了吧，不要再说了。我不愿再听到这样的话!”夫差终于把越王勾践和他的随臣都赦免回国了。与此同时，他却开始讨厌并疏远伍子胥了。越王勾践回去后积极经营，准备攻吴复仇，而吴王夫差却积极谋划争霸中原。伍子胥之死
吴王夫差要北上争霸中原，首要的打击目标便是齐国。为此吴国已经做了多年的准备，为了解决交通和粮草运输的困难，吴国还特意开了一条人工大运河——邗沟，把江、淮两大干流沟通起来。但伍子胥的想法却与夫差不一样。因为越国未灭，他始终忧心忡忡。他竭力劝说夫差，应把战略重点放在防越上，而不应致力于北上伐齐。但急于争霸中原的夫差根本听不进去。
周敬王三十一年，齐景公死，新君宴孺子即位。宴孺子幼弱，贵族争权，政局混乱。夫差探知齐国的这种情况，非常高兴，认为这正是伐齐的大好时机，便决定兴师北上。伍子胥劝谏说：“前此上天把越赐给吴，而吴不接受，使越国得以继续保存下来。天命是会有反复的!现在越王改弦更张，励精图治，革除弊政，减轻赋税，施民所善，去民所恶，躬行节俭，而务富其民，因此人口繁衍，兵甲渐盛。对于吴国说来，越国的存在就像人的心腹之患。越王一天也没有忘记要打败吴国以复仇。现在大王不注意对付越国，却把矛头指向北方的齐国!那齐国对吴国来说，就好像人的皮肤上所生的疥疮，并非心腹之患。齐难道能越过江淮而来争我吴国之地吗?只有越国才一心想占有吴国的土地。近来大王又很不注意以德抚民，为自己寻欢作乐而大兴土木，修筑姑苏台，劳民伤财。今年上天又夺我民食，灾荒不断，百姓饥困。在这种情况下，大王还要远道伐齐，民众一定会背离您了!譬如野兽群处，其中一兽中箭，那就会引起百兽惊恐逃窜。到时民众一溃散，大王就将无法收聚他们了。到那时越人一定会来袭击他们，大王就将悔之莫及了!”然而夫差不但不听信伍子胥的意见，反而更加疏远他了。
夫差这次伐齐似乎很顺利，不仅没有出现伍子胥所预言的危机，还在艾陵(齐地，今山东莱芜县东)大败齐军。夫差胜利而归，更加趾高气扬。他把伍子胥召来说：“从前我先王在世的时候，大夫您辅佐他开辟基业，西破强楚，是有功劳的。但是现在大夫已经老了，而又不能安分享乐，颐养天年，却成天在那里想怎么给吴国找麻烦。我要兴师出兵，大夫却诬我民众要背离，扰乱我国家的法度，又故意危言耸听，蛊惑民众，说什么伐齐就会导致亡国之祸。现在天降福善于吴，齐军被我降服了。我不敢自己夸功，这都是托福于先王的神灵。现在我冒昧地把战况通告给大夫。”这实际上是在责备伍子胥，夫差显得很得意。
伍子胥听了夫差这番意得志满和责备自己的话，心里想，这样下去，吴国的大业就一定会葬送在他手中，因此还要尽自己的努力，来劝说吴王，试图使其醒悟。伍子胥说：“从前吴国的先王世世都有辅弼之臣，因此善于决疑防患，而使国家不致陷于大难。现在大王竟想抛弃老臣，而与那些不经事的头脑发热的年青人合谋，说什么‘我的命令他们不会违背’。不违背您的命令，实际却是违背治国之道了。只知一味顺从而不违背您的意志，这正是亡国的阶梯啊!天要想抛弃谁，一定先会满足他的一些小的**，让他得意忘形，而大的灾祸却紧跟在后头。大王这次如果伐齐而未能获胜，恐怕还会觉悟，而吴国的大统还能继续。这一打了胜仗，就更加迷惑了。我们的先王要想取得的，就一定有正道可以得到；想要抛弃的，也一定有正道可以把它抛弃掉。因此一直到他们去世的时候，都能保持国家的强盛。纵然偶有危机出现，也能及时消除。大王现在却不能以正道去获取，必将导致吴国的短命，大王不可不深思啊!”但这些话丝毫不能打动夫差。
然而越国的日益强大毕竟是有目共睹的事实，夫差也不能不有所忧虑了。所以到周敬王三十六年，当他再次北上伐齐之前，为了消除可能发生的后顾之忧，同时也为了试探一下越国的实力和态度，他决定先伐越。越王勾践采用文种的计谋，仍然卑躬屈膝地向吴国求和，做出一副对吴国永远忠诚、毫无二心的姿态，同时又拿出许多珍宝财物来贿赂夫差周围的人，使这些人也都一个劲地帮越国求情。于是，夫差又动心了，便决定接受越国的求和。伍子胥看到夫差将再一次错过灭越的机会，便劝谏道：“越国是我国的心腹大患。我们两国同处于一块土地上，他们对我国是有**的。他们的驯服，不过是为了达到他们的**，并非出于真心。不如趁此时灭了他们。我们攻打齐国，所获得的土地，对我们来说就好像满是石块的田，毫无用处。越国要是不成沼泽，吴国就将被灭掉。让医生看病，却说‘一定要留下病根’，是从来没有的。《盘庚之诰》说：‘如果有猖狂捣乱而不听话的，就统统诛灭而不留后代，切不可让他们留下逆种!’这就是商朝所以兴起的原因。现在您却反其道而行之，这样还想使吴国强大，怎么可能呢!”伍子胥的话是如此激切，但夫差不仅听不进去，还颇为反感。
夫差为了不再听伍子胥说东道西，便派他出使齐国。临行前，伍子胥对自己的儿子说：“我多次劝谏王，而王不听。我现在就已经看到吴国的灭亡了。即使你们一起跟着灭亡，也没有用处，不如到齐国去避祸吧。”于是他趁出使齐国的机会，把儿子暗中托付给了齐国的贵族鲍氏，这就是后来齐国的王孙氏。
伯嚭因与伍子胥的政见不一，两人的矛盾已经越来越深。当他得知伍员把儿子托付给齐国鲍氏，便乘机在夫差面前攻击伍子胥说：“子胥为人刚暴，待人少恩而又猜忌。他对大王您充满怨恨，恐怕将会酿成不测之祸患。前次大王伐齐，子胥认为不可，大王终于取得大功而回。子胥耻于他的计策不被采用，反而怨恨大王。现在大王又要伐齐，子胥刚愎自用，一味强谏，动援军心，只希望吴军战败，以证明他的谋略正确。现在大王亲率大军伐齐，国内空虚，子胥出使齐国回来，却装病不起，不随大王出征，大王不可不备。他要乘大王出征之机在国内兴起祸乱，是不难的。况且我已经使人暗中探知，他前次出使齐国时，已将自己的儿子托付给了齐国的鲍氏。作为人臣，在国内不得意，竟向外求助于诸侯!他自以为是先王的谋臣，而现在不被信用，因此常心中怨愤。希望大王早作打算。”
听了伯嚭这番话，夫差说：“不光是您这样说，我也很怀疑他呢。”于是夫差便决定，北伐之前先除掉伍子胥。他派人去赐给伍子胥，把名叫属镂的剑，对伍子胥说：“请你用这把剑自裁吧!”伍子胥仰天长叹说：“啊!谗臣伯嚭作乱，大王反而杀我。是我使你的父亲成就了霸业。你未立为太子时，诸公子争位，是我不顾杀身之祸，在你的父王面前为你争得了太子地位。你立为太子之后，为感激我，想要分吴国给我，我不敢期望，坚辞不受。然而今天你却听信谀臣的谗言，竟然要杀死长者!”于是他吩咐自己的门人说：“我死后，请你们一定在我坟上种上梓树，使它长大后可以做棺材，把我的眼珠抠出来，悬在吴国的东城门上，我要亲眼看着越军怎样进城消灭吴国。”说罢，便用剑自刎而死。伍子胥这里所说的棺材，是在暗示吴国必亡，这棺材给夫差使用。
夫差听人报告了伍子胥临终前说的话，大怒说：“你想看见的事，我决不让你得见!”于是命人用一只皮革做的袋子把伍子胥的尸体装起来，抛入江中。
伍子胥死后，吴人哀怜他，便在江边的山上立祠祭奠他，并把这座山叫做胥山。
夫差杀伍子胥之后，便挥师北伐，打败了齐国。一时间，吴兵气势嚣张，横行于江淮间。周敬王三十八年，夫差在两次大败齐国之后，自以为已经是天下无敌了，便大会诸侯于黄池(今河南封丘)，并与晋国争做盟主。然而正当盟主地位似乎唾手可得的时候，越国乘吴国国内空虚，发兵袭破了吴都姑苏(今江苏苏州市)，并杀死了吴太子。夫差不得不将与晋争霸的事草草收场，仓皇回师，但已来不及了。
后来越又多次伐吴。周元王三年(前473)，越国终于把吴国消灭了，夫差也自杀而死。临死前，他终于醒悟过来，痛斥伯嚭说：“是你为臣不忠不信，亡国灭君!”随即杀死了伯嚭。接着他愧恨万分地说：?我悔不用子胥之言，而落得今天这个下场。我有何面目见子胥于地下!”遂自杀而死。吴国的这种结局被伍子胥一一言中。