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道：“活曹操起兵比我们早，算起来是我们的前辈，千万不能失了礼数。明天我就去清源，说动他跟我们一起行动。”
次日，李自成成功说动罗汝才率部和他一起回到关中，两万余人马开始避开卢象升的重兵围剿，朝关中奔去。一路之上，又收留了数千灾民加入队伍。
李自成、罗汝才等人率领农民军渡过黄河，朝延安、庆阳等地杀去，一路避开官兵重兵防守的大城，专门朝乡村和小城镇展，走农村包围城市的路线，由于农村官兵力量薄弱，李自成等渐渐又再壮大起来。
三边总督洪承畴很是恼火，这卢象升又把流寇赶回了陕西，而且愈演愈烈，这不是给他找难受吗。但是恼火归恼火，流寇既然来了，那就要剿啊，但是李自成之流太狡猾，官兵一来，就专往深山大林里钻，官兵一走，他又跑出来袭扰乡镇富户，洗劫各处有钱大户，惹得怨声载道。
再说卢象升，他好不容易打残了高迎祥的主力，没想到还是给他的部将李自成逃了出去，还和罗汝才合成一股了，心里也是恼火得很，正想带兵继续追击李自成，和洪承畴合力剿灭这股残余流寇，这时京师却来了圣旨了。
圣旨上说，后金鞑子皇太极前些日子扫平了蒙古林丹汗，收服了蒙古各部势力后，军威大盛，收服了近二十万蒙古骑兵归于麾下，追得林丹汗逃到了青海，到了河套的时候，皇太极顺势回师大同，要从大同寇关，入侵大明，准备再来一次京师大战。
大同总兵得到消息后，连忙上报朝廷。由于前段时间孔有德登莱之乱消耗了朝廷许多兵马和和钱粮，一时之间无兵可派，当下只好调集最近的卢象升部两万人北上，支援大同。
原来，开春后，皇太极便即点齐八旗精锐五万人马，留下长子豪格率领五千旗兵守卫沈阳，并传令归顺后金的蒙古各部火率部来会，二次征讨林丹汗。
科尔沁、巴林、奈曼、敖汉、喀喇沁、土默特、阿鲁科尔沁、翁牛特、阿苏特等部的部长台吉会于西拉木伦河岸，总兵力约十二万，越过兴安岭，以横扫千军之势朝林丹汗部杀去。
林丹汗虽有鸿鹄之志，可惜却是志大才疏之辈，对于后金八旗疏于防范，不到两个月的时间，即被皇太极打得大败而逃，最后只能率领长子额哲和数千亲信仓皇逃到青海。
林丹汗逃到青海后，青海这地方山高崎岖，气候严寒，不利于大规模进攻。加上林丹汗十多万部众此时仅剩四五千人马，又偏据青海一隅，对后金再难形成威胁，于是皇太极决定撤兵。
但是想想去年在辽东受到的重创，皇太极就气愤填膺，大军现在已经开到河套，不如干脆挥师攻破明国的大同、宣府，直逼京师，说不得这次没有了袁崇焕，可以一举攻破大明京师，夺了他大明江山，以血去年战败之耻。
大同里京师甚近，防卫力量又不足，而鞑子又是大明的死敌，万一让鞑子破关而入，像三年前一样直逼京师的话，那后果可是不堪设想的。
为此，卢象升不敢稍有耽搁，当下立即拔营北上，驰援大同。
至于李自成、罗汝才这两货，那就交给洪承畴去头疼好了。
卢象升一走，太原、平阳乃至河南一带的官兵力量都相当薄弱，李自成等人没了后顾之忧，又卷土重来，接连攻城略地，那些府兵、卫所兵之前早就被流贼杀得心惊胆战了，哪里敢围剿这些流贼？
李自成迅展壮大，不但盘踞了延安府、庆阳府大部分乡镇，而且又再次把势力遍布河南、山西等地，声势更加浩大。
在此期间，李自成又接连招收了好几员大将，其中有袁宗第、刘体纯、郝摇旗等等。这些人加入李自成的农民军后，作战颇为勇敢，屡立战功，颇得李自成看重。
而且，宋献策和顾君恩也先后加入了李自成的队伍，这两大智囊型的谋士的到来，使得李自成等流寇摆脱了缺乏谋伐的困境，一改过去只知道劫掠杀伐的土匪行径，开始提出如何收买人心图谋大业的计策，逐渐成为了李自成所倚重的重要谋士。
宋献策精于奇门遁甲及图谶等术，李自成信若神灵。
宋献策又根据明王朝政治**，即借术数指出其“国运将终”。为了更快地建立农民政权，树立李自成的威望，他又提出“十八孩儿当主神器”的口号。
宋献策认为，此一口号的提出和宣传，对于动员争取群众，鼓舞农民军士气，孤立明王朝统治者，都能起到极大的作用。
于是，在和李自成商议后，宋献策便将之编成童谣，先教一下孩童传唱，慢慢扩大影响力。
不久之后，河南、山西、陕西等地民间纷纷流传：“十八子，主神器......”