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有一次谈起大臣的人品，于是谈到此刻在河北办团练、讲理学的李棠阶，皇帝说他是品学端方，堪托重任的真道学。也谈到驻防河南的蒙古旗人倭仁，曾经当过惇王的师傅，此刻在做奉天府尹，也是个老成端谨的醇儒。
皇后把李棠阶和倭仁这两个名字，在心里记住了。
有一次谈到肃顺，皇后把她从懿贵妃和宫里对肃顺的怨言，很婉转地告诉了皇帝，意思是希望皇帝裁抑肃顺的权力。
“朕也知道有很多人对肃六不满。”皇帝极平静地说，
“什么叫‘任劳任怨’？这就是任怨！如果不是他事事替朕挡在前面，那朕的麻烦可多了呢！”
“臣妾也知道他替皇上分了许多劳，可是……”
皇后正色说道：“凡事也不能不讲体制，臣妾看他?????是有点儿桀骜不驯了。”
“那也不可一概而论。譬如说，对你??????”皇帝停了一下又说，“朕知道他是挺尊敬你的，这一点你可以放心。”
皇后急忙辩白，“有皇上在，臣妾还有什么不放心的？”
咸丰报以苦笑说道：“若是朕不在了呢？”皇后默喻其意，深悔失言，急忙跪下了，说道：“是臣妾妄言，请皇上责罚。”原以为可以进一步地谈一谈咸丰身后的大事。
至少对于恭亲王的出处，不妨探一探咸丰的口气，经此小小的顿挫，皇后心里害怕了，不敢再随便说话了。难得的一次机会失去了，而且以后再没有这样的机会了。
二天后，东暖阁里，御医正在请脉。从立秋一来，太医们不分昼夜，轮班照料，所以一传就到。李莲英不敢进屋，只在窗外张望着。皇帝躺在床上，身上盖一条黄罗团龙夹被。
床前跪着诊脉的李德立，不远之处站着御前大臣肃顺和景寿，屋子里除了皇帝喘气的声音以外，静得连根针掉在地上都听得见。终于李德立磕了个头，照例说一句：“皇上万安！”赶忙退了出来。
肃顺在后面跟着，一离开皇帝的视线，他们的脸色都阴沉得可怕，两个人都似没有看见李莲英，一直向外走去，走到侧面太监休息的屋子去开药方。
这时，崔玉贵向他招招手，李莲英急忙跑过去。崔玉贵小声说道：“你去奏报懿贵妃，大阿哥别走远了！皇上说不定随时要见大阿哥。”李莲英听了师傅的话，赶忙跑了。
很快行宫内都知道皇帝危在旦夕了。大家都把一颗心悬得高高地，准备适应不测之变，只有丽妃不死心，半夜里起来祷祝上苍，把自己的寿数借给皇帝。她不知上苍可肯默佑？但这样做了，仿佛心里好过多了。
懿贵妃心里当然也不会好过。虽然咸丰对她已似到了情意冷淡的地步，但到底也还有过宠冠六宫的日子，追思往日恩情，不免痛心流涕。
但是现在不是伤心的时候，她心里十分清楚，自己正到了一生最紧要的关头，丝毫怠忽不得，特别是在大阿哥身上，她必须多下工夫，要把他抓得紧紧地。
懿贵妃在那里为自己的性命与名位作打算，同样地肃顺也在各方面为维持自己的权力作积极的部署。就在咸丰倒下的那天，他又多了一项差使：署正黄旗领侍卫内大臣。
在内廷当差的御前侍卫和乾清门侍卫，都在“正黄”、“镶黄”、“正白”这所谓“上三旗”中选拔。肃顺由于这一项差使，使得他掌握了指挥正黄旗侍卫的权力，对于控制宫门交通，获得了更多的方便。
其次是商量题命大臣的名单，与此密议的，除了载垣和端华以外，就只有一个却是杜授田的儿子，杜翰。
密议的地方就是军机处！
肃顺首先发言：“皇上的病，比以往都要厉害得多！”他由说道：“一句话，‘灯尽油干’，说完就完。这一倒下来，整个儿的千斤重担，都在咱们身上。趁皇上现在还有口气，咱们该商议让皇上说些什么了！”
载垣直接挑明了说道：“还不就是顾命大臣这一档子事吗，反正不能把恭老六搁在里面。”
肃顺看着杜翰问道：“继园，你有什么好主意，说出来让大家不防也听听。”
杜翰到底是读过圣贤书的人，想了一会，慢条斯理地说道：“顾命大臣，多出亲命，从无臣下拟呈之例，倘或冒昧进言，惹起反感，偏偏不如所期，岂非弄巧成拙？”