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庆历六年三月二十二日，据说大吉，所以钦差大人巡内库转运司正使范闲，到江南之后，内库第一次新春开门招标，就选在了这一天。
这天春光明媚，微风送暖，苏州城里的公子仕女们纷纷往城外去踏青，宽阔的官道上草未长已偃，莺未飞已惊，城外青山处处，绿水丝丝，便化作了男女们互相勾搭的好去处，空气里漫着一股清新美好的味道。
苏州城里又是另一番景象，由江南总督府往南行七十四丈处，便是内库转运司常驻苏州府衙，不论是江南路的各司衙门还是苏州府的衙门都开在这一片地方，正是官气云集之地，平日里就是戒备森严，首要看防之处，今日里只见军士游走于两边街头，各持长枪于手，又有衙役强打精神，在春浓困意里警惕地注视着各方的动静。
这一大片区域已经被严密地控制了起来。
每年的内库开门日，都是这种情形，一来是各地来的巨商们手中带着太多的银子，二是主持内库开门一事的，除了转运司的官员还有宫中派来的太监监核，江南路总督也会到场旁听，这种时候更是少不了都察院那一帮子成天没什么事儿做的御史们。今日汇集到这里的银子太多，大官太多，所以安全问题就成了重中之重。
好在苏州深在大江之畔，庆国武力强盛，也没有哪个势力敢做出任何的试探，就连苏州城里的小偷们都早已被清逐出了城外。
正是一片清明时节好收钱。
……
……
转运司依惯例，腾出了一间大宅院。这座院子宽阔无比，沿正堂两边一溜的小隔间，据说是前朝时候江南一带的生学考场，后来庆国皇帝南巡内库之时，发现这种格局倒有些合适进行招标，便定在了这里，形成了惯例。平日里这座宅院就空在苏州最高级的区域之中，被转运司借给总督府衙门理帐，只是到了三月间就归还转运司衙门。
从十几天前就已经开始重新整修打扫，如今的这座宅院明亮至极，清净无尘。
宅院之外有兵士把守，院内堂边站着几名面容寻常的护卫，大堂间的光线有些阴暗，只隐约能看见一排四个太师椅，摆在桌案的后方。
当南街京都新风馆苏州分店的接堂包子卖完之后，这座宅院的门终于开了。
来自各州的巨商们并不慌乱，极有秩序地抬阶而上，对于身边兵士们警惕地眼光视而不见，十几年的时间，他们对于这一整套程序早已了然于心。
一个商人的身后往往代表着一个家族，以及家族身后的官场派系，内库开门之事重大，所以今日前来的代表，都是家族中的头脸人物，只是人数并不多，这些商人的身后都带着自己的长随与帐房先生，还抬着箱子与帐册及相关的工具。
走在众人之前的，当然是明家的代表。
从去年开始，明家就已经将大部分权利下放到明兰石少爷的手中，明老爷已经很少出来抛头露面，但让众多巨商有些震惊的是，今天，那位明老爷子明青达，居然亲自到了大宅院！
明青达微眯着疲倦的双眼，与各们同仁拱手见礼，一捋颌下长须，便傲然走入门中。
江南商家隐隐以明家为首，赶紧向这位老爷子回礼，跟在他的身后进入门中，没有人会有一丝不自在的感觉，既然是内库招标，当然是明家先行。众人只是有些不理解，为什么明家今天会如此慎重，连老爷子都请了出来。
偶尔有人联想到内库新来的转运司正使，那位钦差大人，又想到这个月里明家少爷暗底下与众人不停地交流，这才隐隐猜到，今天的内库招标，只怕不会如往年一般风调雨顺，也不会如今天的春光一般明媚喜人。
……
……
檐下的两排房间早就已经贴上了名字，各家依次进入，明家便排在左手方的第一间大房内，他们带的人也最多，足足带了十六名掌柜伙计，一入房间，便有转运司安排的仆妇下人们端茶倒水，递了热乎乎的毛巾，以及一些精致的小糕点。
虽然开标的是官府，但是他们也知道这些富人们也要招呼好，用范闲知道往年安排后笑着说的那句话般，要杀猪，当然得先把猪养肥了。
明青达稳坐于椅中，双眼微眯看着门外庭院里散下的清淡天光，入院之前，他就与那些商人们有过眼神上的交流，知道大家的想法是极为一致的，在利益面前，没有人愿意彼此将价钱哄抬起来，尤其是那些商家，根本不敢得罪自己。
想到这一点，明青达的心里才稍微放心了些，低声问道：“还有多久？”
明兰石规规矩矩地站在父亲的身旁，低下身子说道：“快了。”他伸出那双白暂的手，端着茶送到父亲的身前，这双手是如此的洁净，就像是从来没有沾过血一般。
明青达点了点头，朝廷既然还是发明标，这天下又没有人有那个财力与自己争，应该和往年没有太多差别，但不知道为什么，他的嘴唇还是有些发干，或许是人的年纪渐渐老了，精力总有些不济。
想到这点，明家主人心里却涌起一丝莫名的情绪，自己的母亲已经这么大年纪了，为什么身子骨还是那样康健？
明青达下意识用目光扫了一眼对过，很轻松地分辩出来了那些房中所代表的家族，虽然这些年他已经很少亲身入商场，但老一辈的交情犹在，今天那些家里来的都是些第二代的后人，想来对方也清楚，内库十六标，崔家腾出来的份额可以抢抢，至于明家定死的那八项，他们是断不能动的。
只是……对面檐下最后的那个房间门依然关着，不知道是哪家递了标书，人却还没有到。
明青达喝了一口茶，润了润嗓子，皱眉说道：“乙六是谁家？马上就要开始了，怎么人还没有到？”
明兰石一怔，无法应答，因为他明明已经调查的足够详细，为什么那间房还一直空着？
明青达的心中开始生出某种警兆，范闲退回四十万两银票之后，便陷入了安静之中，不知道那位钦差大人究竟在想什么，他看了自己的儿子一眼，微恚说道：“办事就要滴水不漏，连人都没有查清楚，呆会儿万一出什么问题，怎么办？”
明兰石面色微窘，只好认错，心里却有些不服，这些豪门大族的人物，都带着这种心口不一的坏毛病，试探着说道：“会不会是哪家盐商……他们做事向来古怪，指不定这次也是眼馋了。”
明青达一脸阴煞，摇了摇头，说道：“不是盐商，一，他们给过我们承诺，二，薛大人也曾经向我做过保证。”
这位明家主人看着对过那间空无一人的房间，看着那紧闭的房门，看着玻璃窗里隐约渗出的寒意，心中涌出强烈的不安。
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“这次真是可惜了。”江南总督府书房之中，一位师爷叹息着：“崔家空出了六项，咱们却不方便插手，眼睁睁看着这么多银子，又要被明家和那些江南的土财主们瓜分，实在可惜。”
封疆大吏，江南路总督，一品大员薛清大人面带微笑，不言不语。
坐在他身边另一位师爷也是面露可惜之色，说道：“杨继美前些天来了几次，还不是指望大人能帮他在小范大人面前说说话……他家世代做盐，如今看着内库这块肥肉，也馋的慌。”
杨继美是两淮一代最大的盐商，或者说是私盐贩子，一向对总督府小心巴结。
薛清想了想后，笑着说道：“馋？谁不馋？杨继美这老杀才……那么好一座华园，我找他要，他都硬顶着不给，这次非要经我的手送给范闲当住所，他想的什么，难道本官不知？难道范大人心里不清楚？”
他身为江南总督，掌管天下七分之一的兵马民政，实力雄厚至极，耳目自然众多，想到一椿事情，忍不住叹息道：“范大人日后肯定要卖杨继美一个面子，不过内库这个事情……他是没什么机会了。”
师爷好奇问道：“钦差大人究竟怎么想的？空出来的那六项，他究竟准备交到谁的手上？”
薛清面上的笑容渐渐敛去，说道：“其实问都不需要问，陛下既然派他来了江南，这六项自然是他准备自己得了。”
他接着冷笑道：“别说这六项，我看明家自己的那八项，今天要保下来，只怕也会非常吃力。”
师爷深深皱眉说道：“就不知道小范大人这次选的是哪家。”
薛清嘲讽一笑，他统领江南一地，当然知道范闲做的一些手脚，笑道：“那个人选，只怕你们谁都想不到，这位钦差大人也委实厉害，竟然不在商人之中选代言，却在草莽之中挖人，如果平日里那厮敢大摇大摆地走进苏城里来，本官只怕要拿他入狱，索些好处才是。”
师爷不知内情，干笑了两声，心头却依然有些不舍，试探着问道：“关于内库开门一事，钦差大人……没有和您说道说道？”
依官场惯例，像内库这么大一块肥肉，总不能由一个派系的官员独吞，尤其是薛清地位超然，又深植江南，范闲再如何嚣张，也总要对总督府意思意思。
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