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从开皇元年(581)二月隋文帝取代北周建国开始，到大业十四年(618)三月，隋炀帝被部下刺杀为止，隋朝实际上是一个仅延续两代共计三十八年的短命王朝。然而在这一时期之内，公元589年，隋朝终于结束了自东汉末年黄巾军之乱以来长达四百余年的分裂局面，开创了一个新的统一国家的雏形。
隋朝通过开凿连接南北的大运河等多方面的事业，不仅奠定了其后唐朝三百年的基业，也给后世带来了不可估量的影响。隋王朝所完成的工作量，实际上相当于其他王朝的数倍。
从历史上来看，隋代呈现出两个面孔：其一，与南北朝时代相联系，并且结束了南北朝；其二，正如通常人们习惯将隋唐两朝连起来称呼一样，隋代又是唐代的先驱。
作为一个过渡性的时代，隋朝可谓承前启后，由此出发可比较中立地观察前后的历史，既能全面地总结之前的魏晋南北朝，又可以为理解其后唐朝的出现做出铺垫。
一方面，隋王朝的确与南北朝紧密相连，尤其是受到了来自北朝的巨大影响。另一方面，隋王朝建立以后，却也正是把这一点，即如何摆脱南北朝的影响，当做自己最大的政治课题，并为此倾注了全部精力。
我们在谈论魏晋南北朝这一时代的特色时，有两个基本点：一是贵族制。贵族制既反映了当时从国家到社会的秩序原理，也代表了当时的文化。另一个是非汉族(胡族、北族)的存在。即被称之为“五胡”的汉族以外的民族，开始进入了汉族的世界之中。到了北朝的后半期，汉族原住民与北方来的胡族(非汉族)之间的融合、协作关系越来越密切，并从中产生出了新势力，即下一个时代的领导者。隋、唐统治阶层的中心人物正是从这一新的势力中脱颖而出，登上了历史舞台。
支撑贵族制的门阀(家世门第)观念无孔不入渗透的结果，反过来引起贵族制受门阀的制约，导致其丧失活力、地位发生逆转，带来了整个社会的停滞和行政资源的浪费。
在经历了长期的分裂以后，当时代的钟摆开始走向统合之时，传统的贵族制则成为巨大的绊脚石和枷锁。即魏晋南北朝时代的两大支柱——贵族制与从北族发展而来的新势力发生了冲撞。两大支柱撞击的结果，使其各自失去政治影响力，而这一冲撞发生的时代正是隋代。
隋朝杨氏开始登上历史舞台，可以说就是在杨忠时期。534年北魏分裂成高欢率领的东魏和宇文泰为首的西魏时，杨忠投奔宇文泰麾下，成为支撑西魏政权的重臣。宇文泰也来自于武川镇，和杨忠都是鲜卑族出身。此外聚集在其帐下的唐朝李氏祖先李虎以及与杨氏及李氏结成婚姻关系的独孤信等人也都是武川镇出身。其后，当西魏设置了执掌军政中枢大权的八柱国十二大将军职位以后，上述这些武川镇出身者分别被委以重任，成为担当西魏(北周)于文泰政权的中坚力量。
在这一基础上形成的以武川镇军阀为中心的政治势力，其后占据了隋唐两朝统治阶层的中枢位置。著名历史学家陈寅恪先生，将这一政治势力称之为“关陇集团”(即集结于长安周围的关中平原至其西的陇山一带的政治集团)。